À propos du péplum Ulysse de M. Camerini : Ulysse, héros européen (et plus encore)
par Anne Gangloff (Rennes 2, CReAAH)
I – Le péplum et l’Europe
Le terme péplum a été créé en France semble-t-il, en 1960, pour désigner des films rapportant les exploits de héros ou héroïnes antiques, connus par la littérature antique ou fictifs, comme Hercule et Maciste, Moïse, Cléopâtre… Le péplum est orienté vers la glorification du héros, qui est un modèle proposé à l’édification et à l’identification, ce qui n’exclut pas le regard critique. Selon les films, la légende s’humanise et évolue pour correspondre à de nouvelles valeurs héroïques.
Le choix des scénarios et le traitement des légendes héroïques dépendent des pays producteurs et de leur rapport avec leur propre passé. Ainsi, le spécialiste du cinéma sur l’Antiquité Hervé Dumont oppose l’attitude générale des Américains et celle des Européens, où l’Antiquité classique, qui fait davantage partie d’une culture commune, est abordée plus volontiers et plus franchement. Aux Etats-Unis, l’Antiquité s’est longtemps résumée aux épisodes religieux bibliques et aux persécutions chrétiennes, ainsi qu’aux sujets « nobles », déjà traités par Shakespeare, comme César et Cléopâtre. En effet, les immigrants slaves, scandinaves, germaniques, anglo-saxons et juifs n’avaient pas d’attache particulière avec l’Antiquité grecque et romaine. Les films sur ce sujet se présentaient au début comme des entreprises isolées, à très gros budget, spectaculaires et au ton parfois pompeux, car on engageait des comédiens du théâtre shakespearien, comme Sir Laurence Olivier, Richard Burton ou Charlton Heston. Et même ainsi, l’Antiquité n’était pas abordée sans précautions, car s’intéresser aux mondes païens pouvait apparaître comme répréhensible du point de vue de l’éthique protestante, à moins de faire des comparaisons moralisantes avec le présent. Hervé Dumont fait remarquer que dans le cinéma muet, les superproductions bibliques d’origine anglo-saxonne ou germanique encadrent souvent leurs séquences antiques par un récit moderne pour justifier « cet égarement coupable dans le stupre et le spectaculaire », comme on peut le voir dans Samson et Dalila (1949) et Les Dix Commandements (1923 et 1956) de Cecil B. DeMille.
Cependant, les pays d’Europe latine n’ont pas abordé l’Antiquité de la même manière, mais en fonction de leur histoire propre. En Italie, on sélectionne des thèmes flattant la fierté nationale, tandis que ceux qui embarrassent sont laissés de côté ou réécrits, par exemple la destruction de Carthage, les conquêtes de la Gaule chevelue, de la Grèce, l’invasion des Goths. À Cinecittà où sont produits les péplums depuis 1937, ces films ne représentent pas, comme à Hollywood, une sous-catégorie du film épique, mais un genre en soi, avec d’une part des œuvres de prestige, d’autre part un cinéma-bis populaire et accessible. En Grèce, le cinéma a rarement abordé le péplum, pour des raisons budgétaires. En France, l’Antiquité n’est pas la période historique préférée, car ce n’est pas la plus glorieuse de « nos ancêtres les Gaulois ». Le cinéma français exploite plutôt l’époque de Louis XI ou le XVIIe siècle. Dans la même perspective, la Grande-Bretagne apprécie le Moyen-Âge à cause de l’œuvre de Walter Scott, l’Espagne la période des rois catholiques et l’Allemagne celle qui suit la Réforme protestante (à l’exception du cycle des Nibelungen composé par Wagner).
L’Odyssée d’Ulysse, qui concerne le monde méditerranéen grec, italien, et une partie fictive de ce monde, a cependant un caractère largement européen et même universel, dû à Homère, comme le souligne la dernière séquence du film affirmant qu’Ulysse acquiert finalement l’immortalité chez les hommes grâce au poète. L’Odyssée est présente dès les débuts du cinéma, puisque les épisodes de l’île de Calypso et d’Ulysse chez Polyphème ont été adaptés en 1905 en France par Georges Méliès, qui jouait lui-même le rôle d’Ulysse.
II – Une Odyssée dans l’espace méditerranéen, et ailleurs
L’Odyssée d’Homère est interprétée par les spécialistes des mythes comme un voyage hors du monde connu, de l’oikoumenè qui est le monde habité par les hommes, le monde cultivé où l’on mange des aliments cuits, où l’on sait fabriquer du vin, où l’on connaît l’hospitalité : tout ce que ne fait pas le cyclope qui est par excellence une de ces créatures sauvages et cruelles qu’Ulysse rencontre hors du monde connu. Les Phéaciens représentent une sorte de médiation entre ce monde sauvage et celui d’Ulysse. Il est intéressant que Circé, la femme fatale, soit du côté du monde non civilisé, contrairement à Pénélope, l’épouse idéale ! C’est le cas chez Homère et dans le film, et la misogynie qui caractérise les mythes grecs rejoint, dans une certaine mesure, le puritanisme italien et américain des années 50. Chez Mario Camerini, Pénélope s’émeut du châtiment de la servante infidèle, elle est fragile, fidèle et douce. C’est une femme qui a besoin d’avoir un homme à ses côtés, mais c’est également le cas de la magicienne Circé, la séductrice abandonnée. Dans le livret de présentation du film, Circé et Pénélope représentent les deux aspects de l’amour, celui « intransigeant et égoïste » de Circé, celui « généreux et fidèle » de Pénélope ; on peut en ajouter un troisième, avec Nausicaa qui représente l’amour pur et idéalisé de la jeunesse. Chez Homère les choses sont moins tranchées, Pénélope est plus dure, plus politique, prête à séduire les prétendants avec qui elle joue un jeu ambigu.
Les Anciens déjà avaient remarqué les détails très concrets sur les dangers de la navigation en Méditerranée, sur les vents, la couleur de la mer, et en avaient déduit la réalité du cadre géographique. D’où de nombreuses tentatives antiques et modernes pour identifier l’itinéraire d’Ulysse, dans une perspective patriotique, naturellement, car il était prestigieux pour une cité, une île, de pouvoir se targuer d’être une étape de l’odyssée. Certains lieux ont gardé le nom qu’ils tirent de ces identifications anciennes : par exemple Monte Circeo, le promontoire au sud de la côte du Latium ; la Côte des Cyclopes en Sicile orientale, ainsi appelée à cause du rapprochement établi entre Polyphème et l’Etna. Stromboli et Lipari ont été identifiées aux îles d’Éole, le dieu du vent, Corcyre (Corfou) au pays des Phéaciens, à tel point qu’un sanctuaire, au Ve siècle av. J.-C., y était consacré à Alcinoos (Thucydide, III, 70, 4). Charybde et Skylla étaient situés dans le détroit de Messine, entre la péninsule italique et la Sicile. Mais dès l’Antiquité, des débats témoignent du caractère subjectif des localisations proposées pour les étapes de l’odyssée : certains préfèrent placer l’île de Circé près de la Colchide (région géorgienne qui était la patrie de Médée, la nièce de Circé), et le pays des Cimmériens, où se situe la bouche d’entrée du monde souterrain, est localisé tantôt au nord de la mer Noire ou en Épire, tantôt en Campanie, sur les rives du lac Arverne. Le géographe Strabon, contemporain d’Auguste, rapporte le jugement ironique du géographe alexandrin Ératosthène (275-184 av. J.-C.), qui déclarait que « l’on trouverait le lieu des errances d’Ulysse le jour où l’on découvrirait le bourrelier qui a cousu l’outre des vents » (Strabon, I, 2, 15).
La discussion a continué jusqu’au XXe siècle et encore aujourd’hui, des guides touristiques sérieux vantent le charme et la réputation de Djerba, au sud de la Tunisie, en affirmant que l’île était déjà connue au temps d’Homère qui la dépeignait comme l’île des Lotophages. Il faut signaler la tentative de l’helléniste et géographe Victor Bérard, le traducteur de l’Odyssée dans la collection « Budé » (CUF) des Belles-Lettres, qui a proposé dans les années 1920 une reconstitution du périple d’Ulysse en se fondant sur les identifications antiques, sur les renseignements ponctuels contenus dans le texte et surtout sur une analyse des paysages décrits par Homère, c’est-à-dire sur la topographie. Selon lui, parti de Troie, Ulysse aurait traversé la mer Égée après un détour par la Thrace (chez les Kikones), puis, ayant manqué le passage du cap Malée, au sud du Péloponnèse, il serait parvenu sur les côtes de l’Afrique, à Djerba (pays des Lotophages). Son voyage l’aurait ensuite entraîné sur les côtes de l’actuelle Italie, en Sicile et en Corse. Charybde et Skylla sont situées dans le détroit de Messine entre l’Italie et la Sicile. C’est au détroit de Gibraltar que Victor Bérard identifie les colonnes d’Hercule dont Calypso est la gardienne.

Il n’y a bien sûr aucun moyen de vérifier ces hypothèses. Victor Bérard lui-même, après un voyage à Ithaque en 1901, où il avait tenté de retrouver les emplacements décrits par Homère, reconnaît que celui-ci a fait subir des distorsions à la réalité, (il parle d’inexactitude topographique). Les fouilles menées jusqu’à présent à Ithaque n’ont en effet apporté aucune confirmation au texte homérique : en particulier, on n’a jamais réussi à localiser le fameux palais d’Ulysse, malgré deux tentatives d’Heinrich Schliemann, le découvreur de Troie, en 1868 et en 1878. L’abondant matériel recueilli lors des fouilles a cependant permis de retracer l’histoire d’Ithaque, dont certains sites furent occupés depuis le XIIIe av. J.-C. Elle bénéficie, comme les autres îles de l’archipel ionien, d’une situation géographique avantageuse : au débouché du golfe de Corinthe et sur la route maritime conduisant à la fois vers l’Épire et vers l’Italie du sud et la Sicile. L’Odyssée est certainement un témoignage de l’importance et du prestige que cet avant-poste revêtait aux yeux des marins, dès avant l’époque archaïque.
Quant au film Ulysse, il a été tourné surtout en Italie : aux studios Ponti-De Laurentiis de Valco San Paolo à Rome, sur le lac de Garde à Peschiera del Garda, dans la plaine de Rosarno en Calabre, à Murano (pour la grotte de Circé), Anzio et Lavinio Lido di Enea (Latium), Porto Ercole (Toscane).
III – Ulysse de M. Camerini,
une co-production européenne et américaine
Le film Ulysse a un caractère international affirmé, qui se voit d’abord dans l’histoire de sa coproduction et dans sa distribution, qui sont italiennes, françaises et américaines.
Le réalisateur Mario Camerini, spécialiste des péplums, a été assisté par Serge Vallin, un assistant-réalisateur connu, qui a collaboré avec de grands réalisateurs français comme Henri-Georges Clouzot, René Clair, Jean Renoir et même Gérard Oury. Les sociétés de production sont Lux Films (Italie), Zénith Films (France), Paramount Pictures (États-Unis, Hollywood).
Mario Bava, spécialiste du cinéma d’horreur italien, a fait les effets optiques et les scènes chez Circé, et l’allemand Eugen Schüfftan (l’inventeur de l’effet Schüfftan qui permettait, grâce à un miroir semi-réfléchissant incliné, de mélanger dans une même prise de vue des décors de taille réelle et des maquettes, donnant ainsi l’illusion d’un décor continu comme on le voit dans Métropolis) est l’auteur des trucages avec le Cyclope.
Les acteurs principaux sont américains, italiens et français : deux stars américaines jouent les principaux rôles masculins, Kirk Douglas (Ulysse), Anthony Quinn (Antinoos), Pénélope est interprétée par une star italienne, Silvana Mangano, et Nausicaa par une starlette italienne aussi, Rossana Podestà. Le rôle de la vieille nourrice Euryclée a été confié à une actrice française du théâtre et du cinéma muet qui était également connue, Sylvie. Le roi des Phéaciens Alcinoos est interprété par l’acteur français Jacques Dumesnil. Le cyclope est joué par un ancien champion du monde de la lutte gréco-romaine, Umberto Silvestri.

Les costumes ont été réalisés par un Italien, Giulio Coltellacci et, pour ceux de Silvana Mangano, par Madame Grès, célèbre créatrice d’une maison de haute couture française du même nom, disparue en 1987, dont on connaît encore la marque Parfums Grès. Les armures et armes ont été prêtées par les musées d’Athènes, Naples et Rome.
Le livret français de présentation du film contient des résumés en anglais, allemand et espagnol.
Mais dès l’origine le film est marqué par les tensions entre la production américaine (Cinecittà étant financée par l’industrie américaine du cinéma) et la production italienne. Orson Welles avait projeté le film en 1949, et il fut démarré par le réalisateur autrichien Georg Whilhelm Pabst à Rome entre 1950 et 53 sous le titre Odissea. G. W. Pabst voulait tracer, à travers la figure d’Ulysse, « le portrait d’un soldat traumatisé au retour de la guerre », un pacifiste représentant « le triomphe du cerveau sur la force ». Le film était prévu en noir et blanc, en Technicolor et en 3D. Il devait être tourné en Sicile et G. W. Pabst souhaitait déjà confier les rôles de Pénélope, de Circé et de Calypso à la même actrice : il songeait à Greta Garbo ou à Silvana Mangano. Le grand acteur français Michel Simon devait jouer le porcher Eumée. À la dernière minute, les coproducteurs américains confièrent le film à Mario Camerini car ils jugeaient le scénario trop fataliste, désabusé et « psychanalytique ». Avant de quitter le tournage, G. W. Pabst supervisa la construction des décors. Cet incident inspira le roman Le mépris d’Alberto Moravia (1954) dans lequel un cinéaste germanique est appelé en Italie pour tourner l’Odyssée (roman adapté par Jean-Luc Godard au cinéma en 1963).
Ulysse, qui représentait dans l’Antiquité l’homme prudent par excellence, fut confié à la star américaine Kirk Douglas qui a laissé une empreinte très forte sur le héros. Il incarne un Ulysse sûr de lui, optimiste et joueur, avec un côté fier-à-bras et téméraire, partagé entre le goût pour l’aventure et l’aspiration à rentrer chez lui : un Ulysse plus américain, peut-être, que grec, ou plutôt plus Kirk Douglas qu’Odysseus, comme on le voit dans la scène de lutte chez les Phéaciens, qui n’existe pas dans l’Odyssée. Dans le poème d’Homère, Ulysse se distingue en lançant le disque ; mais c’est à la lutte que Kirk Douglas lui-même excellait.

Pour finir, qu’est-ce qu’un héros selon le film Ulysse ? Celui qui refuse l’immortalité des dieux, mais qui obtient une immortalité humaine, à savoir le renom offert par la poésie ; celui qui aime l’aventure mais n’abandonne jamais les siens.
Bibliographie :
Aziza, Cl. (dir.), Le Péplum : l’Antiquité au cinéma, 89, 1998.
Carlier, P., Homère, Paris, Fayard, 2004.
Dumont, H., L’Antiquité au cinéma ; vérités, légendes et manipulations, Paris, Nouveau Monde éditions – Lausanne, Cinémathèque suisse, 2009.
Revue Les collections de l’Histoire n° 24, juillet-septembre 2004, La Méditerranée d’Homère, De la guerre de Troie au retour d’Ulysse.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Morgane Chaignon (14 novembre 2022). À propos du péplum Ulysse de M. Camerini : Ulysse, héros européen (et plus encore). FABER : la fabrique des héros . Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/oo2z